보행 중 다리가 저려 자꾸 멈춰 서게 된다면 척추관협착증이 상당 부분 진행됐을 가능성이 높다. [출처: Gettyimagesbank]

걷다가 다리가 저려 멈춰 선다. 잠시 쉬면 다시 걸을 수 있지만 오래 걷기는 어렵다. 이처럼 걷다 쉬기를 반복하는 ‘간헐적 파행’은 척추관협착증의 대표적인 신호다. 하지만 많은 환자가 이를 단순한 허리디스크(추간판탈출증)로 오인해 잘못된 스트레칭을 반복하면서 통증을 키우는 경우가 적지 않다.

에이치플러스 양지병원 신경외과 김동진 전문의는 “허리디스크는 돌출된 디스크가 신경을 눌러 급성 통증이 발생하는 반면, 척추관협착증은 퇴행성 변화로 신경 통로인 척추관이 서서히 좁아지며 나타난다”며 “협착증 환자가 허리를 뒤로 젖히면 신경 압박이 심해져 증상이 악화될 수 있다”고 말했다.

허리 뒤로 젖혔다가 통증 악화

척추관협착증은 노화가 부른 병이다. 나이가 들며 척추뼈와 인대가 두꺼워지고 주변 조직이 굳어지면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 것. 이땐 오래 걷거나 서 있을수록 증상이 심해진다. 통증은 허리뿐 아니라 엉덩이, 다리까지 퍼진다. 허리를 앞으로 숙이면 척추관이 일시적으로 넓어져 증상이 완화되는 것이 특징이다. 보행 중 자연스럽게 허리를 숙이게 되는 이유다. 이 때문에 척추관협착증은 흔히 ‘꼬부랑 할머니병’으로도 불린다. 

통증을 피하기 위해 허리를 숙인 자세가 반복되면 문제가 더 커진다. 허리 근육이 약해지고 척추의 정상 곡선이 무너지면서 자세 불균형과 만성 통증으로 이어질 수 있다. 단순 허리 통증을 넘어 다리 저림이나 근력 저하, 보행 장애가 동반된다면 척추관협착증을 의심해야 한다. 특히 걷는 도중 다리가 저려 자꾸 멈춰 서게 될 경우 이미 협착이 상당 부분 진행됐을 가능성이 높다.

통증 지속되면 최소침습 수술 고려

협착증 초기에는 약물치료, 물리치료, 운동요법 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 통증과 신경 압박을 줄이는 것이 목표다. 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 신경학적 이상이 뚜렷하면 수술적 치료가 필요하다. 김 전문의는 “척추내시경을 활용한 최소침습 수술은 1cm 이하의 작은 절개만으로도 치료가 가능하다”며 “정상 조직 손상을 최소화해 수술 부담이 적고 회복이 빠르다”고 말했다. 

예방을 위해서는 꾸준한 걷기 운동이 도움된다. 걷기는 허리 근육을 강화해 척추 부담을 줄이는 데 효과적이다. 코어 운동과 스트레칭도 척추 주변 조직의 유연성을 높여 협착증 발생 위험을 낮춘다. 김 전문의는 “많은 환자가 척추관협착증을 단순한 노화 현상으로 여겨 치료 시기를 놓친다”며 “통증이 만성화되기 전 정확한 진단과 단계별 치료를 통해 신경 감압과 근력 강화를 병행하는 것이 중요하다”고 강조했다.

신영경 기자, <‘꼬부랑 걸음’ 만드는 척추관협착증 신호>, 헬스중앙, 2026

[기사 원문] hthttps://jhealthmedia.joins.com/news/articleView.html?idxno=32606