경추척수증은 서서히 진행돼 노화나 단순 디스크로 오해되기 쉽다. [출처 Gettyimagesbank]

걷는 것이 불편해지고, 물건을 자주 떨어뜨리면 단순한 노화로 여기는 경우가 많다. 하지만 손의 움직임이 둔해지거나 보행이 불안정해진다면 주의가 필요하다. 치료 시기를 놓치면 대소변 장애나 사지마비로까지 이어질 수 있는 ‘경추척수증’의 신호일 수 있기 때문이다.

경추척수증은 우리 몸의 움직임을 조절하는 중추신경인 척수가 압박되는 질환이다. 척수는 뇌에서 시작돼 척추관을 따라 내려가며 온몸으로 감각과 운동 신호를 전달하는 핵심 통로다. 경추척수증은 퇴행성 변화나 외상으로 인해 발생할 수 있으며, 선천적으로 척추관이 좁은 사람은 나이가 들며 생기는 작은 퇴행 변화나 경미한 외상, 디스크 탈출증만으로도 척수가 쉽게 압박될 수 있다.

경추척수증의 초기 신호는 손에서 먼저 나타나는 경우가 많다. 젓가락질이 어색해지거나 단추를 채우는 데 시간이 오래 걸리는 등 손의 미세한 움직임 변화가 주로 나타난다. 다리에 힘이 빠지고 걸음걸이가 불안정해지는 보행 장애 증상이 동반되기도 한다. 강릉아산병원 척추센터 장선우 신경외과 교수는 "뇌에서 출발한 운동 신경은 반드시 경추를 지나기 때문에 목에서 척수가 눌리면 다리에 힘이 빠지고 비틀거리는 증상이 나타날 수 있다”고 설명했다.

경추척수증은 서서히 진행되고 통증이 뚜렷하지 않아 단순 노화로 오인되기 쉽다. 문제는 이를 방치하다 가벼운 외상만 입어도 급성 사지마비로 이어질 수 있다는 점이다. 척추관이 좁아져 척수가 아슬하게 눌린 상태에서는 작은 교통사고나 낙상만으로도 척수가 손상돼 하루아침에 마비가 올 수 있다. 

따라서 일상 속 작은 기능 변화라도 나타난다면 검사를 받아보는 것이 좋다. 경추척수증은 문진과 신경학적 검사에 이어 X-ray와 CT, MRI 검사를 통해 진단하며 척추관 협착 정도와 척수 압박, 신경 손상 여부 등을 확인한다. 

손의 기능 저하나 보행 장애 등 마비 증상이 나타나면 수술적 치료가 원칙이다. 수술의 목적은 디스크나 뼈, 두꺼워진 인대를 제거해 척수가 충분한 공간을 확보하는 것으로, 환자 상태에 따라 전방 경추 유합술(ACDF)이나 후궁성형술(Laminoplasty) 등이 시행된다. 최근에는 목의 안정성을 높이고 회복 부담을 줄이는 최소침습 수술도 활발히 이뤄지고 있다.

장선우 교수는 "경추척수증은 통증보다 기능 변화가 더 중요한 신호로, 젓가락질이나 보행에 작은 변화라도 보인다면 반드시 진료받아야 한다"고 강조했다. 이어 “조기에 발견하면 질환의 진행을 막고 삶의 질을 충분히 지킬 수 있다”고 덧붙였다.

경추척수증에 대해 설명하는 강릉아산병원 척추센터 장선우 신경외과 교수. [사진 강릉아산병원]

김가영 기자, <젓가락질 어색하고 걸음 흔들린다면, '경추척수증' 의심>, 헬스중앙, 2026

[기사 원문] https://jhealthmedia.joins.com/news/articleView.html?idxno=32491